Елена таяла на глазах у всех. Несколько лет назад её считали самой красивой женщиной в деревне: светлые волосы, ясные глаза, искренняя улыбка. А теперь она казалась тенью; жизнь утекала из неё день за днём, словно вода из треснувшего кувшина. Лицо осунулось, щёки исчезли, а тёмные круги под глазами уже невозможно было скрыть.

Соседи лишь качали головами, видя, как она с трудом добирается до библиотеки, где когда-то работала. Книги были её единственным утешением, последним пристанищем, ведь её собственная жизнь давно превратилась в кошмар.

Никола, её муж, уже не тот. Некогда мягкий и заботливый, теперь он приходил домой угрюмый, нервный, часто пахнущий иностранными духами. Елена молчала; она знала, что ссоры ничего не изменят, а только усугубят ситуацию. Она даже несколько раз находила на его рубашках следы красной помады, но когда она пыталась спросить, он насмешливо смеялся.

— «Представляешь, жена, — говорил он цинично. — Я и так сам стираю свои рубашки. Ты больна, слаба, а я помогаю».

На самом деле он стирал только рубашки. Всё остальное бремя легло на плечи жены. Елена глотала боль, держала её в себе. Сил бороться не было: жар обжигал тело, кашель доводил до изнеможения, кожа покрылась сыпью.

Подруга детства, Наталья, пыталась уговорить её поехать в город к настоящим врачам. Но Елена лишь грустно пожимала плечами.

— «Там мне уже никто не поможет…»

Тем временем Микола играл в свою игру. У него уже была новая жена, городская, молодая, красивая и требовательная. Он не хотел жить в деревне, мечтал о другой жизни. И Микола хотел того же. Только было препятствие: у него не было своей квартиры, а больная жена всё ещё «привязывала» его.

В тот момент он решился на самый серьёзный шаг. Чтобы окончательно избавиться от жены, он продал половину дома… бывшему заключённому.

Село было в шоке. Как можно было оставить больную женщину под одной крышей с человеком, только что вышедшим из тюрьмы? Но Микола лишь пожал плечами.
— «А мне какое дело? Это уже не моё дело».

Елена не возражала. У неё не было сил. Но в глубине души она чувствовала, что её судьба вот-вот круто изменится.

Время шло. Болезнь уносила её с каждым днём, и Микола уже мечтал о её смерти, воображая себя единственным наследником. Но когда он вернулся через некоторое время, чтобы забрать то, что, как он думал, принадлежало ему, то, что он увидел, похолодело.

Дом был неузнаваем. Двор был аккуратным, забор свежевыкрашен. Вдоль дорожки росли цветы, которых никогда раньше не было. Из окон лился свет, и изнутри доносились голоса.

И в этот момент он увидел её.

Елена сидела за большим столом, уже не больная и мрачная, а улыбающаяся, красиво одетая, с блеском в глазах. Рядом с ней сидела та же бывшая узница, но изменившаяся: чистая, сильная, уверенная в себе.

Оказалось, что после тюрьмы он действительно искал новый путь. Он был мастером своего дела, он отремонтировал дом, он возил Елену в город к врачам, он покупал лекарства, Он поддерживал её. Он не только наполнил дом жизнью, но и вернул жизнь Елене.

— «Как видишь, Микола, я ещё жива», — спокойно сказала Елена, глядя ему прямо в глаза. — «А всё остальное… тебе больше не принадлежит».

В этот момент он понял, что потерял всё. Не только дом, не только наследство, но и женщину, которую он когда-то унизил и предал.

И самым тяжёлым ударом было то, что рядом с бывшим узником Елена была счастливее, чем когда-либо с ним.